Тосик бросил на меня мрачный взгляд и ушел обратно смотреть телевизор. Надеюсь, он не слишком обиделся.

Салтыкова тем временем ушла в ванную, причем вела себя так, будто чувствовала себя у меня дома гораздо свободнее чем в гостях, и я не мог понять — как мне к этому относиться? С одной стороны, меня это никак не беспокоило — ну комфортно здесь человеку, бывает.

С другой же… как бы это не было проявлением бесцеремонности или чего-то такого. В общем, я был в небольшом замешательстве.

— Ты обещал накормить меня ужином, — сказала она, после того как выпорхнула из ванной. — Чем будешь потчевать?

— У меня сегодня лазанья. Моя служанка итальянка, так что думаю тебе понравится. Ну, если ты, конечно, ничего не имеешь против такой кухни.

— Вообще ничего не имею, так что с удовольствием.

Я накрыл на стол, и мы сели ужинать. У меня была бутылка вина, но я посчитал, что в данном случае она не уместна.

— Очень вкусно, между прочим, — заметила Екатерина, после того, как осилила половину порции. — Передай служанке мои благодарности.

— Обязательно, — пообещал я.

Салтыкова отодвинула тарелку, посмотрела на меня и улыбнулась:

— Ты извини, что я так нагло напросилась в гости, но не люблю разговаривать о делах в людных местах.

Вот как? У нее ко мне какое-то дело?

— Ничего страшного, рассказывай с чем пожаловала.

Она немного помолчала, очевидно размышляя с чего начать.

— Владимир, мне нужна твоя помощь, — в конце концов решилась девушка.

— Я почему-то так и думал. Вряд ли ты пришла ко мне просто поужинать. Начинай рассказывать, а я, с твоего позволения, все-таки доем — очень вкусно.

— Помнишь, я тебе говорила зачем пошла в Домен?

— Угу, тебе нужно было проверить действие артефакта.

— Именно. Так вот — я его доработала и думаю, что теперь он работает как надо.

— Рад за тебя — ты большая молодец, только вот пока не могу понять при чем здесь я? — я промокнул губы салфеткой, с сожалением посмотрел на пустую тарелку и приготовился слушать дальше.

— Мне нужно его проверить, а сама я… немного боюсь. Просить о помощи Департамент я не хочу — все равно не разрешат проводить эксперименты без кучи бумажных согласований, ну а больше мне обратиться не к кому.

— Так, а зачем тебе я? Иди в любой Портал, который уже полностью зачищен и проверяй на здоровье. В чем сложность? Никаких тварей там уже не будет.

— Ну да, — нахмурилась Салтыкова. — Там-то не будет… Но вот если артефакт действует и мне удастся пройти в иной мир, то там как раз твари вполне могут оказаться.

Здесь не поспоришь, там они действительно могут быть. Я даже уверен, что они там обязательно будут.

— Ты скажешь, что можно попытаться сразу вернуться назад, но ведь неизвестно как дело обернется, — продолжила Екатерина.

— То есть ты переживаешь, что они сидят там, где-нибудь на другой стороне Портала в их мир и караулят тебя?

— Понятия не имею, — усмехнулась девушка. — Но мне почему-то кажется, что примерно так и будет. В общем, я волнуюсь.

Вот это мне было вполне понятно. Я бы на ее месте тоже переживал. Вот же ученые! Не сидится им на месте, все время хочется что-то проверить, уточнить, поэкспериментировать…

— Я понимаю, у меня перед тобой и так уже должок имеется, но я готова заплатить.

Так, а вот это уже было обидно. Ее последняя фраза была вообще ни к чему. За кого она меня принимает?

— Екатерина, ты меня ни с кем не путаешь? Может быть, ты как-то неправильно понимаешь, что значит наемник в моем случае? — я постарался придать своему голосу максимум льда. — То, что я хожу по Порталам за деньги, еще не значит, что я делаю за деньги абсолютно все. Ты можешь относиться к таким как я не очень хорошо, но это несколько разные вещи. Твое предложение выглядело не совсем… корректно. Мне кажется, что ты забываешься.

На ее лице отчетливо читалось, что она сейчас усиленно пытается понять, что именно сейчас произошло. В какой-то момент мне показалось, что я даже услышал натужный скрип шестеренок в ее мозге. Наконец, она поняла, что ошиблась и виновато опустила голову.

— Извини… Я не хотела тебя обидеть, — прошептала она. — Просто я подумала, что…

— Неправильно подумала, — отрезал я и встал из-за стола. — Хочешь чай, кофе или сок?

Она отрицательно качнула головой, поэтому я налил сока только себе. Салтыкова подняла голову и я увидел, что на лице у нее появились красные пятна. Вот только не хватало, чтобы она сейчас еще и разревелась! Терпеть не могу, когда девочки плачут.

— Володь…

— Ладно, проехали. Надеюсь больше такого не повторится, — сказал я и вновь сел за стол. — Ну, а подходящий Портал для этого ты уже присмотрела, Салтыкова Екатерина Андреевна?

— Ага, — кивнула она и на ее лице вновь заиграла улыбка. Вот так мне больше нравится, — Он недалеко совсем, часа три на машине.

— Что недалеко, это хорошо. Ну а со сроками как? Это не сильно срочно? Сама понимаешь — на твой эксперимент целый день придется убить, даже в самом идеальном случае. Три часа туда, три назад, плюс в Портале еще сколько-то придется пробыть. Ну, а если что-то пойдет не так… Хотя нет, об этом говорить пока не будем.

— Никаких сроков нет, когда тебе удобно будет, тогда и пойдем, — сказала она и вновь опустила голову. — Ну, если конечно ты согласишься.

— Я подумаю, — пообещал я.

— Спасибо…

Вот это уже лучше. Надеюсь разговор прошел с пользой. Во всяком случае, хочется на это надеяться. Я не стесняясь рассматривал девушку и поймал себя на мысли, что она мне действительно нравится. Не знаю, чем зацепила, но это было именно так — мне хотелось с ней разговаривать. Понятно, что девушка она красивая, фигуристая, но… здесь было не только это.

— Екатерина, может все-таки кофе?

Глава 10

— Явился за подарочком? — спросил у меня Крылов как только я вошел к нему в кабинет.

— Ну да, — не особо радостно ответил я. — Вам же дома не сидится, так что пришлось. Неужели никак нельзя было до понедельника отложить? Между прочим, судя по пустым коридорам, сегодня в Департаменте только вы и я.

— Неправда, — возразил Данил Савельевич. — Еще и охрана на входе дежурит.

Я лишь покачал головой и сел в кресло напротив него. Надеюсь он не станет меня отчитывать, за то что я в гражданской одежде, а не в форме Мироходца?